Fondée en 1912 dans la ville de Dresde par le négociant et industriel néerlandais Johan Steenbergen, Ihagee (transcription phonétique allemande de Industrie- und Handelsgesellschaft) s'est rapidement imposée comme l'un des constructeurs mécaniques et optiques les plus novateurs et influents de l'histoire industrielle européenne. Après de premières décennies consacrées à la production soignée d'appareils pliants à soufflet et de chambres sur plaques de verre, la manufacture saxonne a accédé à une renommée internationale historique en 1936 lors de la Foire de Leipzig en présentant la célèbre Kine Exakta. Ce chef-d'œuvre de précision mécanique est unanimement reconnu comme le premier reflex mono-objectif fabriqué en grande série pour pellicule perforée au format standard de 35 millimètres, établissant les principes structurels majeurs sur lesquels s'est bâtie l'industrie photographique moderne.
La production de la firme allemande s'est articulée au fil du temps autour de deux gammes complémentaires élaborées pour répondre aux attentes de différents profils d'utilisateurs. D'une part, la prestigieuse série Exakta incarnait le sommet de l'ingénierie mécanique pour les photojournalistes, les scientifiques et les professionnels exigeants, se distinguant par son architecture totalement modulaire, sa baïonnette en acier brevetée et un assortiment impressionnant de viseurs interchangeables de poitrine et à prisme en toit. D'autre part, dès 1951, la marque mit au point la gamme Exa, conçue comme une alternative plus compacte, robuste et abordable destinée aux amateurs passionnés et aux étudiants. Les deux familles partageaient la monture Exakta d'origine et offraient un accès direct aux optiques d'exception fabriquées par les grands maîtres verriers allemands tels que Carl Zeiss Jena, Meyer-Optik Görlitz, Schneider Kreuznach et Steinheil München.
Aujourd'hui, Ihagee demeure une marque de culte absolu auprès des collectionneurs avertis, des historiens des techniques et des photographes argentiques fidèles au film traditionnel. Ses choix ergonomiques singuliers, notamment son déclencheur frontal placé sur le côté gauche du boîtier et la polyvalence remarquable de ses viseurs amovibles, confèrent à ses appareils une identité tactile et un intérêt patrimonial exceptionnels. Pour les créateurs qui recherchent le rendu optique unique de l'école photographique de Dresde et la pureté mécanique d'une manipulation entièrement manuelle, Ihagee s'impose comme le repère fondateur incontournable de la photographie reflex allemande.
